1

Radikal bebas adalah molekul tidak stabil yang memiliki elektron tidak berpasangan sehingga sangat reaktif. Molekul ini dapat merusak komponen penting sel seperti DNA, protein, dan membran sel. Jika jumlahnya berlebihan, radikal bebas memicu stres oksidatif yang berkontribusi terhadap proses penuaan dan berbagai penyakit kronis. Radikal bebas dapat terbentuk dari dalam tubuh (endogen), misalnya sebagai hasil samping metabolisme normal di mitokondria dan proses peradangan, maupun dari luar tubuh (eksogen) seperti paparan polusi, radiasi, asap rokok, dan senyawa prooksidan dalam makanan.

Untuk menjaga keseimbangan tersebut, tubuh memiliki sistem antioksidan yang berfungsi menetralisir radikal bebas. Secara umum, antioksidan dapat diklasifikasikan menjadi dua kelompok besar, yaitu antioksidan enzimatik (umumnya bersifat endogen) dan antioksidan non-enzimatik (sebagian besar bersumber dari luar tubuh/eksogen, meskipun ada yang diproduksi di dalam tubuh).

Antioksidan enzimatik adalah antioksidan yang berupa enzim, yaitu biomolekul protein yang bertindak sebagai katalis biologis untuk mempercepat reaksi kimia tanpa ikut habis bereaksi. Enzim tersusun dari rantai asam amino yang membentuk struktur kompleks. Dalam sistem pertahanan antioksidan, enzim seperti superoksida dismutase (SOD), katalase, dan glutation peroksidase bekerja mengubah radikal bebas menjadi molekul yang lebih stabil dan aman, seperti air dan oksigen.

Sementara itu, antioksidan non-enzimatik merupakan molekul kecil non-protein yang membantu menetralisir radikal bebas secara langsung atau mendukung kerja enzim antioksidan. Kelompok ini meliputi vitamin seperti vitamin C (larut dalam air), vitamin E (larut dalam lemak), vitamin A, dan beta-karoten; mineral pendukung seperti selenium, zinc (seng), dan tembaga; serta senyawa lain seperti glutation, asam urat, dan koenzim Q10. Selain itu, berbagai senyawa tumbuhan (fitokimia) seperti flavonoid, polifenol, likopen, dan resveratrol juga berperan sebagai antioksidan alami yang banyak ditemukan dalam buah, sayuran, teh, dan biji-bijian.